Hommes, femmes : qui est le plus fort ?

Elles étonnent par leurs capacités d’endurance, ils attirent par leur bravoure au combat. Vertus comparées de la femme résistante et de l’homme guerrier.

Laurence Lemoine

Il n’en démord pas. « Les femmes sont plus fortes que nous ! Il suffit de voir tout ce qu’elles peuvent assumer : leur carrière, leur couple, leurs enfants. » Arno, 33 ans, auditeur financier et célibataire, se dit bluffé : « Non seulement elles sont aussi combatives que nous, mais elles assument leurs faiblesses. Elles savent se protéger quand nous fonçons tête baissée. Elles traversent leurs émotions quand nous nions les nôtres. Elles se soutiennent quand nous nous effondrons seuls dans notre coin… »

Les femmes seraient-elles plus fortes que les hommes ? Difficile de répondre sans tomber dans les généralités. Tout dépend de ce que l’on entend par "force". En victimologie, on emploie plus volontiers le terme de "résilience" pour désigner la capacité à surmonter une épreuve, qu’il s’agisse de maltraitance ou d’attentats. « Il apparaît que l’âge, le sexe, le niveau intellectuel ou la catégorie socioprofessionnelle ne sont pas des facteurs déterminants pour comprendre la résilience, explique Carole Damiani, psychologue à l’Institut national d’aide aux victimes et de médiation (Inavem, N°Azur d’écoute aux victimes : 0.810.09.86.09). Qu’ils soient hommes ou femmes, ceux qui s’en sortent le mieux sont ceux qui, d’une part, ont des assises narcissiques solides, une bonne estime d’eux-mêmes grâce à un bon étayage parental et, d’autre part, savent trouver des supports extérieurs (des proches ou des professionnels). »

Ils s’affrontent, elles se soutiennent

Il semblerait pourtant que les femmes soient avantagées par le rôle que la culture leur attribue. Dans Face à l’extrême, le philosophe Tzvetan Todorov s’est attaché à comprendre pourquoi elles avaient globalement mieux survécu aux camps de concentration : « Les hommes sont probablement plus maltraités par les gardiens, qui sont en général des hommes aussi : il y a là les conditions d’un affrontement, donc le désir de montrer sa supériorité, de faire une démonstration de son pouvoir ; autant d’éléments qui engendrent plus de brutalité. »

Traditionnellement dévolues aux soins maternels, les femmes « se montrent plus pratiques et plus susceptibles de s’entraider », poursuit-il. L’hypothèse de l’essayiste est qu’« à travers le souci pour autrui, on a l’impression de retrouver sa dignité », un sentiment « qui renforce notre capacité de rester en vie ».

Les larmes contre l’autodérision

Outre cette aptitude à aider son prochain, la victimologie s’intéresse, pour comprendre les ressorts de la force psychique, à la capacité de trouver l’aide adéquate. Et là encore, les femmes s’en sortent culturellement mieux. « Dans une société où l’homme reste la figure emblématique du pouvoir, il n’est pas de bon ton pour lui de craquer, analyse Carole Damiani. En revanche, le fait qu’une femme appelle au secours semble normal pour tout le monde. »

Pourtant, depuis 1995, les choses évoluent. « Lors des vagues d’attentats, l’aide psychologique d’urgence a été très médiatisée, se félicite la psychologue. On sait aujourd’hui que l’écoute a des vertus aussi vitales que les premiers soins médicaux, et cela autorise les hommes à s’épancher davantage. » S’expriment-ils de la même manière que les femmes ? « Pas tout à fait. Alors que les femmes évacuent leur détresse dans les larmes, les hommes sont plus retenus, voire font dans l’humour noir ou l’autodérision. » Une façon pour eux d’évacuer leur trop-plein d’émotions tout en en conservant la maîtrise.

Retrouver la “nature sauvage”

Mais jouer les durs n’en fait pas pour autant des handicapés affectifs. « La force des pompiers ou des hommes du GIGN [ndlr : Groupement d’intervention de la gendarmerie nationale], c’est justement de ne pas se laisser gagner par leurs émotions, précise Carole Damiani. Pour agir efficacement, ils doivent garder la tête froide. » La force de l’intellect contre celle de l’affect ? En quelque sorte. Mais l’une n’exclut pas l’autre et les deux sexes sont nantis des deux. Aujourd’hui, les hommes apprennent à exprimer leurs émotions, et les femmes, à piloter des avions de chasse.

Ils seraient presque à armes égales si les femmes ne conservaient l’apanage de mettre les enfants au monde. Barbara tenait à accoucher sans péridurale, comme sa mère et sa grand-mère l’avaient fait avant elle. « Le fait d’affronter la souffrance et les émotions qu’elle suscite m’a révélé une partie de moi-même, explique-t-elle. J’ai éprouvé la puissance de mon corps et de mon esprit en puisant au plus profond de mes ressources instinctuelles. »

Clarissa Pinkola Estès, psychothérapeute américaine, a consacré un ouvrage aux vertus de cette force instinctuelle qu’elle nomme aussi "nature sauvage". « Le mot sauvage n’est pas utilisé ici dans son sens moderne et péjoratif, d’“échapper à tout contrôle”, mais dans son sens originel de “vivre une vie naturelle” », en accord avec ses rythmes biologiques et ses aspirations profondes, écrit-elle dans “Femmes qui courent avec les loups”. La thérapeute appelle encore "créature" cette source de créativité que la culture tend à museler, mais à laquelle les femmes, au détour d’expériences fondatrices comme la maternité, peuvent avoir de nouveau accès.

Arno déplore que « notre société réprouve les instincts masculins, synonymes de barbarie, quand elle valorise ceux de la femme. Nous sommes gouvernés par la testostérone, mais il est plus politiquement correct d’assumer notre part féminine ». Au risque d’y perdre le nord.

Le sexe “fort” en mal de (re)pères

Nombreux sont les hommes qui s’avouent en mal de repères. « J’ai passé les trente premières années de ma vie à être réaction contre les hommes qui m’entouraient, confie Cédric, 40 ans, artiste peintre, vivant en couple. Trop autoritaires, pas assez sensibles, je n’étais pas comme eux ». Christian, 38 ans, musicien, marié et père d’un enfant, lui, a souffert de l’absence de son père : « Quand mon fils est né, je ne savais pas quelles valeurs masculines lui transmettre. »

Robert Bly, psychothérapeute jungien, se dit frappé par la détresse des hommes aujourd’hui. Réjoui qu’ils soient devenus plus prévenants et plus tendres, il lui semble pourtant que ces "mâles doux" manquent de vitalité. « Développer leur part féminine a constitué une aventure infiniment précieuse, mais les étapes d’un voyage ne doivent pas être confondues avec son aboutissement », écrit-il dans L’Homme sauvage et l’enfant. Ce qui leur fait actuellement défaut, estime le psychothérapeute, ce sont des modèles d’identification masculine positifs. Quand, autrefois, les fils grandissaient auprès de leurs pères, apprenant d’eux un savoir-faire et des comportements virils, les hommes d’aujourd’hui ont eu, pour la plupart, un père absent, séparé de leur mère ou trop absorbé par son travail pour assumer sa fonction initiatrice.

Si Robert Bly a obtenu un tel succès de librairie, c’est qu’il a réhabilité la figure du guerrier. Non pas sous les traits de la brute sanguinaire, mais comme métaphore de la force masculine traditionnelle. « En Occident, la répartition des rôles entre hommes et femmes n’est plus aussi claire que dans les sociétés primitives, souligne Christian. Il ne s’agit pas de renvoyer les femmes aux fourneaux pour résoudre notre malaise, mais de redécouvrir notre spécificité. »

Une réhabilitation de la figure du guerrier

Christian a mené cette quête en fréquentant, avec Cédric, l’association Hommes etc.(Renseignements sur http.//hetc.free.fr. ), dont le travail s’inspire de la pensée de Bly.

Le principe : un groupe d’hommes se substitue aux pères manquants pour transmettre à leurs congénères les clés de leur identité. Ce qu’ils ont apporté à nos deux témoins ? « Le sens de la rigueur, par opposition à la rigidité, explique Cédric. Avant, je n’avais pas accès à mes émotions, j’étais barricadé. Maintenant, je peux affirmer ce que je suis et ce que je ne suis pas, ce que j’accepte et ce que je refuse. J’ai appris à prendre position ».

En ce sens, la figure du guerrier restaure la combativité masculine, dans un juste équilibre entre domination et fuite. Et Christian « a compris que la puissance masculine ne consistait ni à posséder les femmes, ni à livrer des combats de coq, mais à défendre les limites de son territoire personnel et familial. Aujourd’hui, quand mon fils pleure, je ne lui dis pas que les hommes ne pleurent pas. Je l’aide à s’affirmer en respectant les autres. »

Testostérone : une hormone de soutien

Les hommes qui souffrent d’une déficience de testostérone le savent bien : cette hormone ne se borne pas à nourrir leur puissance musculaire, leur pilosité ou leur libido. C’est elle aussi qui conforte leur "sentiment d’être fort". Il ne faut pas en conclure pour autant que la testostérone est l’hormone de l’agressivité. Lorsqu’elle est présente chez les femmes à un niveau plus élevé que la moyenne, elle ne les rend pas plus dominatrices. Et lorsqu’elle se fait plus rare chez l’homme âgé, il n’en perd pas pour cela son autorité. Si les pics d’hormones ont un effet comportemental, ils ne font que soutenir une force dont l’origine reste psychologique.

Ces femmes qui se dépassent

Catherine Reverzy, psychiatre et auteur de Femmes d’aventure (Odile Jacob, 2001), définit la force au féminin.

Psy : D’où les femmes tirent-elles leur courage ?
Catherine Reverzy : La racine étymologique du mot courage, c’est "cœur". Qu’il s’agisse de la photographe de guerre Alexandra Boulat, de l’alpiniste Christine Janin ou de l’océanographe Anita Conti, ces femmes ont su dépasser leurs limites en n’écoutant que leur cœur. Elles ont une conscience aiguë de leurs aspirations et de leurs émotions.

Et deux fois plus de détermination que les hommes ?
Certaines, oui. Mais ce n’est pas une qualité plus féminine que masculine. Simplement, elles ont dû s’imposer hors des sentiers battus, au-delà de ce que la société attend de leur sexe. Soutenues par leurs parents, elles n’ont pas eu à réfréner leur nature pour se conformer à une image. Que l’on soit homme ou femme, c’est en restant relié à ses rêves d’enfants que l’on trouve le courage de dépasser la peur de vivre.

A lire

Femmes qui courent avec les loupsde Clarissa Pinkola Estès

Ce livre met en évidence l’archétype de la "femme sauvage", source de la créativité féminine (LGF, 2001).

Femme ! de Natalie Angier

Pour tout savoir sur leurs humeurs, physiques et morales (Robert Laffont, 2000).

Face à l’extrême de Tzvetan Todorov

Un essai sur l’héroïsme et la moralité, nourri de nombreux témoignages de rescapés des camps de concentration (Le Seuil, 1991).

L’Homme sauvage et l’enfant de Robert Bly

A partir d’un conte de Grimm, l’auteur exhume la figure du guerrier symbole de la force masculine (Le Seuil, 1992).