La Befana est une figure
typique du folkore italien. Son nom dériverait du mot Épiphanie (Epifania en
italien), mais autrefois elle aurait été appelée Stria (mégère ou sorcière).
C’est une vieille femme qui apporte des cadeaux aux enfants sages dans la nuit
du 5 au 6 janvier. Son origine se perd dans la nuit des temps. Elle est issue
de traditions magiques pré-chrétiennes et s’est, au fil du temps, associée dans
la culture populaire à des éléments chrétiens. L’aspect de vieillesse symboliserait
l’année écoulée et les cadeaux seraient propices à une nouvelle année. Certains
l’attribuent à une fête d’origine romaine, durant laquelle on s’échangeait des
cadeaux en l’honneur de Janus (dieu du changement et de la transition) et de la
déesse Strenia (d’où dérive le mot «étrennes»). Aujourd’hui la Befana
apporterait des cadeaux en mémoire de ceux offerts par les Rois Mages
à l’enfant Jésus.
Son apparence est celle
d’une sorcière, avec une large jupe sombre, un tablier à poches, un châle, un
foulard ou un chapeau pointu sur la tête, et une paire de pantoufles usées,
tous ces accessoires étant égayés par de nombreuses taches de couleur. Dans la
nuit du 5 au 6 janvier, elle se déplace à cheval sur son balai, portant sur son
dos un gros sac à moitié rempli de charbon, qu’elle apporte aux enfants qui ont
été méchants, l’autre moitié étant constituée des cadeaux destinés aux enfants
sages. Les enfants l’attendent avec impatience. On prépare traditionnellement
un repas pour l’accueillir, et de vieilles chaussettes sont suspendues à la
cheminée pour recevoir ses présents.
Personnification de Mère
Nature ou de la «vieille année», on brûlait sa représentation de paille ou de
rameaux secs dans un grand feu de joie, pour que puisse renaître une «jeune» nature,
une nouvelle année.
Sources
:
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