La
taille des serpents est très variable selon les espèces, de 10 cm à 10 m. Ils
une croissance continue tout au long de leur vie, même si cette croissance
ralentit avec l'âge. Contrairement à de nombreux autres animaux, ils ne
renouvellent pas leur peau en continu. Lorsque cette peau devient trop exiguë,
elle se déchire et se détache de l'animal, remplacée en dessous par une autre
nouvellement formée.
Le
corps des serpents est recouvert d'écailles, qui peuvent avoir toutes sortes de
tailles, de formes, de textures et de dispositions, y compris au sein d'une
même espèce. Ils peuvent présenter à peu près toutes les couleurs existantes.
La couleur des serpents peut varier au cours de la vie chez un même individu.
Ainsi, certaines espèces peuvent changer de couleur au cours d'une même
journée, à la manière des caméléons, mais d'autres changent de couleur sur le
plus long terme[1]. Ainsi, la couleur des jeunes individus peut être très
différente de la couleur des adultes[2]. La couleur des serpents joue un rôle
important puisqu'elle leur permet de se camoufler aux yeux des prédateurs et
des proies potentielles.
La
colonne vertébrale est constituée d'un grand nombre de vertèbres (160 à 400)
très bien articulées les unes par rapport aux autres, permettant aux serpents
de se déplacer par ondulation. La bouche peut se distendre au passage des
proies qu'ils capturent. De ce fait, les serpents sont capables d'avaler des
proies énormes : dans l'estomac d'un python de
cinq mètres on a trouvé un léopard (préalablement étouffé). Les serpents sont
tous carnivores. Ils peuvent avaler une
grande quantité de nourriture en une seule fois et sont capables de jeûner
pendant de nombreux jours suite à cela.
Les serpents ont une très
mauvaise vue. Ils se repèrent dans leur milieu en sentant les odeurs et les
déplacements d'air grâce à leur langue
bifide. Certains serpents ont une image thermique de la proie. Ils sont sensibles aux radiations infrarouges et peuvent percevoir
les plus infimes changements de température. Les serpents se rencontrent dans la plupart des régions du
globe excepté les plus froides.
SYMBOLISME
La symbolique des dragons
est à rapprocher de celle des serpents.
Terre
Le serpent, dépourvu de
pattes, le corps tout entier collé au sol, s'abritant sous terre, est considéré
assez universellement comme le symbole
de la Terre-mère. C’est un symbole chtonien des forces de la nature, du
territoire et des forces souterraines. Dans la tradition celtique, les énergies
souterraines se manifestent parfois sous la forme de "femmes
serpent", comme la Vouivre.
Le serpent est relié aux
divinités proche-orientales du monde souterrain : la déesse de l'amour et de la
fertilité assyrienne, Ishtar, ou Qadesh
en Palestine. Quetzalcoatl, «Serpent à plumes» aztèque, serait allé dans le
monde souterrain pour y créer le cinquième monde de l'humanité.
Eau
Le serpent, créature parfois
aquatique, peut représenter l'Esprit de l'Eau. La Vouivre est une
femme-serpent aquatique dans la
mythologie celte. Mélusine est une femme dont le bas du corps se transforme en
serpent tous les samedis lorsqu'elle
prend son bain. De nombreux dragons processionnels sont liés aux crues de
fleuves.
Feu
En Gaule, le serpent
apparaît parfois associé au bélier. Cette combinaison pourrait être en rapport
avec le culte du foyer, car le bélier
est souvent associé au feu.[3]
Protection
Dans la Grèce mycénienne,
Athéna était une déesse du foyer et des greniers, également protégés par le
serpent qui apparaît sur son bouclier,
l'égide. Le serpent est donc gardien des lieux. Dans la mythologie nordique Midgardsormr, le Grand Serpent qui vit dans
la « Grande Mer » primordiale, entoure le monde du milieu (Midgard), la terre des hommes au centre de
laquelle se trouve la terre des dieux, Asgard. Au-delà de la Mer et des anneaux protecteurs de Midgardsormr se trouve
Utgard où sont les puissances mauvaises et destructrices, les Géants et les Forces du Chaos ; en mordant sa
queue il assure au monde humain sa cohésion et sa solidité. En Egypte, l'Uréus, déesse féminine qui
représente l'oeil de Ré, flamme devenue serpent, symbole de la vigilance
en éveil, protège le front du Pharaon.
La Montagne de l'Occident est gardée par Oudjat, la déesse serpent, dame
du Silence ; elle remplit aussi les
fonctions de protectrice du grenier.
Guérison
Dans l’Antiquité grecque,
le dieu de la médecine, Asclépios (Esculape pour les romains), avait le serpent
pour attribut. Dans les temples qui lui étaient dédiés, à Epidaure notamment,
l’oracle était rendu par l’intermédiaire de serpents, serpents que l’on
retrouve d'ailleurs enroulés autour du caducée. Sa fille, la déesse de la santé
Hygie est également représentée avec un serpent.
Immortalité,
mort et Renaissance
Comme d'autres animaux,
qui entrent sous terre comme on enterre les morts, et en ressortent, les
serpents sont symboles de renaissance et d'immortalité. Puisqu’ils sont carnivores
et qu’ils tuent leurs proies en utilisant leur venin, on les a associés à la
mort.
Le serpent change de peau,
ce qui donne l'impression qu'il quitte un vieux corps pour renaître. L'«
Ouroboros », serpent qui se mord la queue, symbolise le cycle infini de la vie
et de la mort. On retrouve ce symbole dans de nombreuses civilisations Méduse
est une femme à la chevelure de serpents, pétrifiant les hommes de son regard.
Le sang coulant de sa veine gauche est un poison, tandis que celui de sa veine
droite est un remède capable de ressusciter un mort[4].
Quetzalcoatl, ou «Serpent
à plumes», chez les Aztèques, était un dieu de la mort, mais aussi de la
renaissance.
Les Romains associaient
aux serpents les âmes des défunts : Virgile raconte, dans L'Enéide, comment
Enée voit un serpent se glisser près de la sépulture de son père et goûter les
mets sacrés qu'il y a déposés avant de regagner le fond du tombeau, augure d'un
message des ancêtres signifiant qu'ils en acceptent l'offrande.
Transe
et divination
Delphes possédait, depuis
des temps reculés, un oracle gardé par le Python, serpent dragon, génie
serviteur de la déesse Gaïa. Vaincu par le dieu solaire Apollon, il resta sur
place et transmit le pouvoir oraculaire. La figure serpentine est souvent
présente dans les "hallucinations", chamaniques ou non, provoquées
par des plantes psychotropes.
Autres
figures mythiques
Dans la Gaule orientale et
dans le pays du Rhin le serpent apparaît sur un cheval galopant, renversant un
monstre – que l’on appelle couramment l’anguipède - semi-zoomorphe,
semi-anthropomorphe. Dans la cosmogonie nordique, Yggdrasil - l’Arbre du monde,
a ses racines rongées en permanence par un serpent, Nidhögg.
La Kundalini est
représentée comme un serpent endormi, lové au niveau du premier chakra (l’éveil
de cette énergie vitale permet à l’initié d’atteindre la Sagesse). Hermès, dieu
de la sagesse et maître des chemins et des carrefours, trouva un jour deux
serpents en train de se battre et, leur tapant sur la tête avec son bâton de
pèlerin, parvint à les concilier ; tous deux s'enroulèrent autour de ce bâton
qui deviendra le caducée, symbole de la capacité à relier les contraires - les
énergies solaires et lunaires - autour d'un axe vertical.
Rhéa aurait pris la forme
d’une couleuvre pour échapper aux ardeurs amoureuses de Zeus. Mais celui-ci se
changea en serpent. Hermès les réconcilia en plaçant le bâton entre les
deux.[5] Chez les Romains, Juno Sospita, la "protectrice", est la
patronne de Lanuvium, près de Rome, où l'on pratiquait un rite annuel pour
savoir si l'année serait fertile. Une
jeune fille allait nourrir un serpent qui habitait au coeur d'une grotte. Si le
serpent acceptait les gâteaux, l'année serait bonne ; dans le cas contraire,
elle serait stérile. Dans la tradition babylonienne, le serpent dragon femelle,
Tiamat, est vaincu par le dieu héros Marduk, et dépecée, faisant ainsi naître
le Ciel, la Terre et tous les êtres vivants.
En Egypte, dans certaines
cosmogonies, le Noun, océan indifférencié des potentialités, est associé au
dragon serpent Apap (Apophis pour les Grecs) qui, chaque nuit, menace de
dissolution le soleil et toute la création.
Chez les Mongols, inspirés
par les Chinois, le serpent dragon est un des douze animaux célestes. Il tourne
sur lui-même et autour de l'univers. Il passe l'hiver sous terre d'où il sort
au printemps pour monter au ciel. Il est ambivalent et soutient l'arbre de vie.
En Inde, les rois serpents Nagas sont des divinités protectrices des fleuves,
porteurs de vie et de fécondité mais aussi de sagesse ancestrale. En tant que
faiseur de pluie, tel le serpent arc-en-ciel de la mythologie des aborigènes
d'Australie, il représente la fertilité et les ressources abondantes de
la terre.
PRATIQUES
En Egypte, lors de la
fondation d'un temple, on doit clouer au sol le serpent des puissances de la
terre pour pouvoir entreprendre la construction. Les mêmes rites magiques
propitiatoires se retrouvent en Chine dans la science de la géomancie.
En Bulgarie le 25 mars se
tenait la fête appelée "Blagovetz" ou encore
"Blagovechtenie". Les garçons sautaient par-dessus un grand feu pour
se préserver en été des piqûres et morsures des serpents et des lézards. Les
femmes faisaient du bruit avec une pince à feu, un tisonnier ou d'autres objets
de ferraille, en tournant dans tous les coins du jardin, pour que les serpents
et les lézards qui, selon la croyance, sortaient ce jour de leur cachette
d'hiver, se sauvent de la maison. Elles disaient :"Courez les serpents et
les lézards, parce que les cigognes arrivent".
Le culte romain de Bona
Dea a pu impliquer des serpents.
Sources
1. Chris Mattison, Tous les serpents du monde, Delachaux et
Niestlé, 2008, p.30
2. Chris Mattison, Tous les serpents du monde, Delachaux et
Niestlé, 2008, p.31
3. Dimitri Nikolai
BOEKHOORN, Bestiaire mythique, légendaire et merveilleux dans la tradition
celtique : de la
littérature orale à la
littérature
4. Piere Grimal,
Dictionnaire de la mythologie grecque et romaine, Paris, Presses universitaires
de France, 1999
[1951], p.168
5. Belfiore, Jean-Claude, Croyances et symboles de l’Antiquité,
Larousse, Paris, 2010. p.195.
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